Calliope, comme ses huit sœurs les muses, est une des neuf filles de Zeus et de Mnémosyne. Elle est parfois considérée comme la mère d’Orphée, des Sirènes, de Rhésos et de Linos. Souvent représentée sous les traits d’une jeune fille à l’air majestueux, le front ceint d’une couronne d’or, emblème qui, selon Hésiode, indique sa suprématie parmi les autres muses. Elle est ornée de guirlandes, tient d’une main une trompette, et de l’autre le texte d’un poème épique. Elle est aussi représentée le front ceint de lauriers, tenant un stylet, des tablettes ou un volumen et parfois une trompette.

« Descends de l’Olympe, ô Calliope, ô reine,

Et dis sur la flûte un chant de longue haleine ;

Ou plutôt, la lyre entre les doigts,

Marie un air au timbre de ta voix. »

Suivant les mythes, elle passe pour la mère d’Orphée, qu’elle a conçu avec le roi de Thrace Œagre. Avec le dieu fleuve Achéloos, elle met au monde les Sirènes, puis Hymen et Ialémos, qui donna son nom aux lamentations funèbres, enfants d’Apollon, et les Corybantes fils de Zeus.