Le médecin canadien d’origine autrichienne Hans Selye (1907-1982), fondateur et directeur de l’Institut de médecine et chirurgie expérimentale (IMCE) de l’Université de Montréal, est considéré comme le père du stress. Cet endocrinologue a découvert le stress en 1936 au cours d’expériences biologiques. Il a défini le stress comme étant « l’ensemble des moyens physiologiques mis en œuvre par une personne pour s’adapter à un évènement donné ». Il explique que « le changement brutal survenant dans les habitudes d’une personne, jusque là bien équilibrée, est susceptible de déclencher un bouleversement dans sa structure psychique et même somatique ». C’est dans ce contexte qu’il développe sa théorie du syndrome général d’adaptation.

En 1956, il publie The Stress of Life qui est devenue la bible de tous les spécialistes du stress. Dans cet ouvrage, il donne trois concepts fondamentaux :

1. « découvrez votre propre niveau de stress » ;
2. « respectez-vous et estimez-vous » ;
3. « faites-vous respecter et estimer par les autres ».

Hans Selye a écrit plus de 1 700 articles et 39 livres, dont The Stress of life (1956) ; Stress without distress (1974) et son autobiography The stress of my life (1976).